Tampa Bay Buccaneers au obținut o victorie extrem de importantă, dar deloc spectaculoasă, scor 16-14 în fața Carolina Panthers, într-un meci disputat sâmbătă pe un teren ud de ploaie la Raymond James Stadium. Succesul menține vii șansele echipei la titlul diviziei NFC South, însă viitorul lor depinde acum de rezultatul meciului de duminică dintre New Orleans Saints și Atlanta Falcons.
Cu un record de 8-9 după acest succes, Buccaneers au întrerupt o serie de patru înfrângeri consecutive și au evitat eliminarea din play-off. Baker Mayfield a condus ofensiva cu 16 de pase reușite din 22 de încercări, pentru 203 de yarzi, o pasă de touchdown și o intercepție. Tight end-ul Cade Otton a prins pasă de touchdown (prima sa din sezon) și a avut o recepție crucială de 20 de yarzi în ultimele minute, care a ajutat echipa să consume timp prețios.
Un meci dominat de apărare și lovituri de pedeapsă
Buccaneers au început puternic, deschizând scorul cu un drive finalizat prin touchdown-ul lui Mayfield către Otton. Chase McLaughlin a adăugat trei field goal-uri (29, 36 și 48 de yarzi), oferind echipei un avans confortabil la un moment dat. Panthers au răspuns prin Bryce Young, care a conectat pase de touchdown către Tommy Tremble și Jalen Coker, reducând diferența la doar două puncte cu mai puțin de trei minute rămase.
O încercare de field goal blocată a lui McLaughlin a dat speranțe gazdelor, dar Panthers nu au mai reușit să întoarcă soarta partidei. Ultima posesie a Carolinei s-a încheiat cu o serie disperată de laterale și un fumble, iar ceasul a expirat în favoarea lui Tampa Bay.
Un scenariu rar și ironic pentru NFC South
Titlul diviziei va fi decis duminică, atunci când Saints (6-10) întâlnesc Falcons (7-9). Dacă New Orleans câștigă sau remizează, Buccaneers își asigură al cincilea titlu consecutiv în NFC South – o performanță rară în era modernă a NFL-ului – chiar dacă vor încheia sezonul cu bilanț negativ.
În schimb, o victorie a lui Atlanta ar crea o situație de egalitate între trei echipe (toate la 8-9), iar în acest caz Panthers ar câștiga divizia datorită avantajului la tiebreakerele în meciurile directe cu celelalte două formații.
„Nu mi-aș fi imaginat niciodată că voi ține cu Saints”, a mărturisit linebacker-ul veteran Lavonte David. Mayfield însuși, care în trecut i-a acuzat pe Saints de joc dur și a declarat că „nu-i place de ei”, a recunoscut cu un zâmbet: „Mâine sunt fan Saints. Și da, un egal ne-ar fi suficient.”
Antrenorul Todd Bowles intenționează să urmărească meciul de acasă, iar câțiva jucători ar putea organiza o vizionare împreună. De cealaltă parte, antrenorul Panthers Dave Canales a recunoscut că echipa sa va trăi cu emoții maxime, sperând ca Falcons să le ofere o ultimă șansă la primul titlu de divizie din ultimul deceniu.
Performanțe notabile și lecții învățate
Mayfield a reușit să depășească o serie negativă în care echipa sa pierduse toate cele opt partide în care el aruncase intercepție în acest sezon. „A fost o prestație cu mult curaj. Ne-am oferit șansa. Asta e tot ce puteam cere”, a comentat Bowles.
Pentru Panthers rămâne regretul unor decizii discutabile și al ratărilor din momentele decisive, dar și satisfacția că au luptat până la capăt într-un meci dificil pe teren străin.
